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Alimentos funcionales1

Amanda Ford y Wendy J. Dahl 2

¿Qué son los alimentos funcionales?

Actualmente en los Estados Unidos no existe una definición universalmente aceptada de los alimentos funcionales. En su lugar, un alimento funcional es definido comúnmente como un alimento que provee beneficios más allá de la nutrición básica proporcionada por dicho alimento. El beneficio adicional se debe a un componente en el alimento que ofrece beneficios físicos o biológicos como, por ejemplo, un beneficio funcional.

Los alimentos funcionales son cada vez más populares en los Estados Unidos y en el mundo (Statista n.d.). Algunos alimentos naturalmente contienen un componente funcional, mientras que a otros alimentos se les añade un ingrediente funcional para crear un alimento funcional. Los alimentos funcionales pueden ayudar a reducir el riesgo de padecer ciertas enfermedades o pueden mejorar la salud general.

¿Cómo son regulados los alimentos funcionales?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (por sus siglas en inglés, FDA) es una agencia gubernamental responsable de regular y garantizar la seguridad de los alimentos. Debido a que la FDA no posee una definición formal de un alimento funcional, las reglas que regulan estos alimentos funcionales dependen de cómo el fabricante decida comercializar el producto alimenticio para el consumidor.

Figure 1. Etiqueta de alimentos de origen desconocido con varias afirmaciones de estructura-función, junto con una exención de responsabilidad de letra pequeña que dice:
Figure 1.  Etiqueta de alimentos de origen desconocido con varias afirmaciones de estructura-función, junto con una exención de responsabilidad de letra pequeña que dice: "Este producto no está destinado a tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad o dolencia".
Credit: Kai Schreiber, CC BY-SA 2.0, http://flic.kr/p/88c3bq

Enriquecido: la incorporación de uno o más nutrientes que se perdieron durante el procesamiento de los alimentos.

Fortificado: la incorporación de uno o más nutrientes en un alimento.

Mejorado: la incorporación de uno o más nutrientes en un alimento mediante una modificación o métodos indirectos.

Figure 2. Huevos omega-3 revueltos con tomate.
Figure 2.  Huevos omega-3 revueltos con tomate.
Credit: Dirk Richter/istockphoto.com

Declaraciones hechas para alimentos funcionales

La FDA es también responsable de monitorear las declaraciones de salud que hacen los fabricantes acerca de sus productos alimentarios (DHHS). Como consumidor, es importante tomar en cuenta las declaraciones hechas en los empaques de los alimentos funcionales. La mayoría de las declaraciones en los alimentos funcionales son consideradas declaraciones en función-estructura. Las declaraciones en función-estructura son usualmente colocadas en los alimentos y no son altamente reguladas por la FDA. La Legislación Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos (DHHS) establece que una declaración de función-estructura no puede demostrar ser falsa o engañosa para el consumidor y no puede declarar que trate, cure o prevenga una enfermedad o condición de enfermedad. Algunos ejemplos de declaraciones de función-estructura son "El calcio fortalece los huesos", "La vitamina D ayuda a contribuir a la salud de los huesos" y "La vitamina A puede contribuir a mantener una visión saludable".

Clasificación de los alimentos funcionales

Los alimentos funcionales se pueden dividir en dos amplias categorías. La primera categoría consiste en alimentos funcionales que naturalmente contienen un componente que ofrece beneficios adicionales al consumidor. La otra categoría de alimentos funcionales consiste en alimentos procesados en el que el componente se añade al alimento para darle beneficios adicionales.

Los alimentos con componentes funcionales ocurridos naturalmente

El tomate es un ejemplo de alimento funcional ya que contiene el componente bioactivo llamado licopeno. El licopeno ha sido asociado a la disminución del cáncer de próstata (Chen et al. 2015). La Tabla 1 enumera algunos ejemplos de alimentos funcionales con el componente que ocurre naturalmente en el alimento y sus posibles beneficios para la salud. Muchos de los alimentos en esta categoría son comúnmente encontrados en la sección de vegetales y frutas de un supermercado.

Los alimentos mejorados con componentes funcionales

Los huevos enriquecidos con omega-3 son considerados alimentos funcionales porque contienen ácidos grasos omega-3, que son ingredientes bioactivos alimenticios. El ácido graso del omega-3 no es añadido directamente a los huevos. En cambio, a las gallinas que ponen los huevos se les da una alimentación que contiene grandes cantidades de un ingrediente (comúnmente semilla de lino) que es alto en ácidos grasos omega-3. Se piensa que los ácidos grasos omega-3 reducen el riesgos de enfermedad coronaria fatal (Del Gobbo et al. 2016).

Los alimentos con ingredientes funcionales añadidos

La tabla 2 enumera algunos ejemplos de alimentos funcionales con el componente que los fabricantes han añadido y sus posibles beneficios. Los alimentos en esta categoría son generalmente procesados. Ejemplos incluyen jugo de naranja con vitamina D agregada, panes y cereales con fibra agregada y una gran variedad de otros productos alimenticios.

¿Debemos consumir alimentos funcionales?

Lo alimentos funcionales pueden proporcionar beneficios adicionales para la salud si se consumen regularmente como parte de una dieta variada. Como los alimentos son cada vez más populares en E.E.U.U., es importante ser un comprador informado.

Figure 3. Jugo de naranja. Información nutricional confiable puede ser encontrada en línea dirigiéndose a: fda.gov • fycs.ifas.ufl.edu • eatright.org • nutrition.gov
Figure 3.  Jugo de naranja. Información nutricional confiable puede ser encontrada en línea dirigiéndose a: fda.govfycs.ifas.ufl.edueatright.orgnutrition.gov
Credit: LattaPictures/istockphoto.com

Referencias

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Tables

Tabla 1. 

Alimentos con componentes funcionales.

Componente funcional

Ingrediente funcional*

Posible beneficio

Tomates, sandía

Licopeno

Reducción del riesgo de cáncer de próstata (Chen et al. 2015)

Reducción del colesterol LDL y la presión arterial sistólica, y mejoramiento de la función endotelial en el corazón (Cheng et al. 2017)

Cítricos

Flavanonas

Reducción del riesgo de algunos cánceres (Wang et al. 2015, Liang et al. 2014, Song and Bae 2013)

Alimentos a base a soya

Isoflavonas

Disminución del LDL, el colesterol total y triglicéridos y mejoramiento del HDL (Tokede et al. 2015)

Mejoramiento de la función cognitiva en adultos (Cui et al. 2020).

Arándanos

Proantocianidinas

Disminución de riesgo de infección en el tracto urinario (Chen, Mah, and Liska 2019, Micali et al. 2014)

Aceites de pescado

Ácidos grasos de omega-3

Reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares (Chowdhury et al. 2012, Jayedi, Zargar, and Shab-Bidar 2019)

Alimentos integrales

Salvado/fibra

Reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer y mortalidad por otras causas (Aune et al. 2016)

*Nota: Otros componentes de estos alimentos integrales pueden contribuir a beneficios potenciales más allá de los especificados bajo el ingrediente funcional listado.

Tabla 2. 

Los alimentos con ingredientes añadidos funcionales

Componente funcional

Ingrediente funcional

Posible beneficio

Jugo de naranja con vitamina D añadida

Vitamina D

Reducción del riesgo de enfermedades de los huesos

Yogur con probióticos

Probióticos

Mejora de la salud del tracto gastrointestinal

Panes y cereales con fibra añadida

Fibra

Alivio el estreñimiento

Margarina enriquecida con esteroles vegetales

Esteroles vegetales

Reducción del colesterol

Footnotes

1. Este documento, FSHN12-17s (the English version of this document is FSHN12-17/FS210 Functional Foods), es uno de una serie de publicaciones del Departmento de Ciencia de los Alimentos y Nutrición Humana, Servicio de Extensión Cooperativa de la Florida, Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas, Universidad de la Florida (UF/IFAS). Fecha de primera publicación: December 2012. Repasado July 2016 and March 2020. Visite nuestro sitio web EDIS en < https://edis.ifas.ufl.edu>.
2. Amanda L. Ford, estudiante; y Wendy J. Dahl, profesora associada; Departmento de Ciencia de los Alimentos y Nutrición Humana, UF/IFAS Extensión, Gainesville, FL 32611.

Also Available in: English

Publication #FSHN12-17s

Release Date:November 19, 2020

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Dahl, Wendy J.

Specialist/SSA/RSA

University of Florida

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