Las floraciones de algas son causadas por aumentos anormales en la concentración en la columna de agua de ciertas algas microscópicas y organismos similares a las algas que pueden causar cambios en el color del agua debido a los pigmentos presentes en los microorganismos. Algunos de estos organismos producen toxinas que pueden ser dañinas para el hombre, ya sea directamente o mediante el consumo de mariscos contaminados. Se prefiere el término "floración de algas nocivas" (HAB) a "marea roja" porque las flores no siempre son rojas y no están directamente asociadas con las mareas, y porque el término "marea roja" se aplica a muchas flores inofensivas que decoloran el agua pero puede excluir muchas floraciones tóxicas que no causan la decoloración del agua.